Abgebildet auf Bierkrügen, Schmierölkännchen und Leberwurstpellen, war Paul von Hindenburg ein Superstar seiner Zeit: Im Ersten Weltkrieg "der Held von Tannenberg". In der Weimarer Republik unter dem prägnanten Werbeslogan "Der Retter" als Kandidat der Rechtsparteien 1925 zum Reichspräsidenten gewählt (und als Verzweiflungskandidat der Mitte-Links-Parteien 1932 wiedergewählt). Überhöht zum Ersatzkaiser und Garanten der Stabilität in Wirtschaftskrise und innenpolitischen Wirren, verhalf er schließlich jenem Mann ins Amt des Reichskanzlers, der ihm nach seinem Tod im August 1934 als Staatsoberhaupt des Deutschen Reiches nachfolgte: Adolf Hitler.

Christoph Weinert bricht in seiner Dokumentation "Hindenburg" mit diesem Bild. Der Autor und Regisseur, der unter anderem für die ARD das Doku-Drama "Geheimsache Mauer" und die große Helmut-Schmidt-Apotheose "Mein Jahrhundert" gedreht hatte, zeigt einen Reichspräsidenten, der trotz seines hohen Alters alle politischen Entscheidungen bei klarem Verstand getroffen habe - und dabei auch politische Morde der Nazis (so während des so genannten Röhm-Putsches) ausdrücklich gutgeheißen habe. Weinert folgt damit den Ergebnissen der neueren Forschung - etwa des Stuttgarter Historikers Wolfram Pyta *), der in der Sendung ausführlich zu Wort kommt.

Geboren 1847, war Hindenburg Inbegriff eines monarchistischen preußischen Adligen: Mit zwölf Jahren kam er auf die Kadettenanstalt, eine Art Militärinternat mit entsprechendem Drill. Als 16-Jähriger wurde er am Berliner Hof Page der Königinwitwe. 1871 war er im Versailler Spiegelsaal dabei, als sich Wilhelm von Preußen nach der Niederlage Frankreichs zum deutschen Kaiser krönen ließ. Seine militärische Karriere allerdings verlief unspektakulär. Als 1914 der Erste Weltkrieg begann, war Hindenburg 66 Jahre alt, bereits in Pension und bettelte in einem Schreiben an den kaiserlichen Generalstab regelrecht darum, einberufen zu werden - er sitze zu Hause "wie ein altes Weib hinter dem Ofen" beklagte er sich.

Als Kriegsstratege mag Hindenburg nicht das Geschick Ludendorffs besessen habe - als Herr medialer Feldzüge stellte er ihn rasch in den Schatten. Nach einer siegreichen Schlacht in der Nähe des Örtchens Tannenberg schuf Hindenburg im semantischen Rückgriff auf eine historische Schlacht des Deutschen Ritterordens im Jahr 1410 eine der großen Mythen des Ersten Weltkriegs: die Schlacht von Tannenberg. Sie ermöglichte dem längst ausgemustert gewesenen Hindenburg eine märchenhafte Zweitkarriere, die ihn bis an die Spitze der Obersten Heeresleitung (OHL) trug.

Das deutsche Heer sei "im Felde unbesiegt" gewesen, besagte sie, die Niederlage des Reiches Sozialdemokraten und Kommunisten zuzuschreiben, die den Soldaten an der Heimatfront in den Rücken gefallen seien. In der vom Krieg traumatisierten Gesellschaft der Weimarer Republik gewann diese These zahlreiche Anhänger und zerstörte so langsam die Akzeptanz der jungen Demokratie.