Die neue Analyse, die Radiokohlenstoffdatierung mit künstlicher Intelligenz kombinierte, ergab, dass einige der biblischen Manuskripte auf etwa 2.300 Jahre zurückgehen, als ihre mutmaßlichen Autoren lebten, sagte Mladen Popović, Hauptautor des Berichts, der am Mittwoch in der Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde.

Beduinische Hirten entdeckten die Schriftrollen erstmals 1947 zufällig in der Judäischen Wüste in der Nähe des Toten Meeres. Archäologen bargen dann Tausende von Fragmenten, die zu Hunderten von Manuskripten gehören, aus 11 Höhlen, die alle in der Nähe der Stätte von Khirbat Qumran im heutigen Westjordanland liegen.

"Die Schriftrollen vom Toten Meer waren extrem wichtig, als sie entdeckt wurden, weil sie die Art und Weise, wie wir über das antike Judentum und das frühe Christentum denken, völlig verändert haben", sagte Popović, der auch Dekan der Fakultät für Religion, Kultur und Gesellschaft an der Universität Groningen in den Niederlanden ist. "Von den rund 1.000 Manuskripten sind etwas mehr als 200 das, was wir das biblische Alte Testament nennen, und es sind die ältesten Kopien, die wir von der hebräischen Bibel haben. Sie gaben uns viele Informationen darüber, wie der Text damals aussah."

Die Schriftrollen sind wie eine Zeitmaschine, so Popović, weil sie den Gelehrten zeigen, was die Menschen zu dieser Zeit lesen, schreiben und denken. "Sie sind physische, greifbare Beweise für eine Epoche der Geschichte, die entscheidend ist – ob man Christ oder Jude ist oder überhaupt nicht glaubt, denn die Bibel ist eines der einflussreichsten Bücher in der Geschichte der Welt, so dass die Schriftrollen es uns ermöglichen, sie als eine Form der kulturellen Evolution zu studieren", sagte er.

Fast keine der Schriftrollen vom Toten Meer – die meist auf Hebräisch auf Pergament und Papyrus geschrieben wurden – hat eine Jahreszahl. Basierend auf der Paläographie, dem Studium und der Entzifferung alter Schriften und Manuskripte, haben Wissenschaftler angenommen, dass die Manuskripte vom dritten Jahrhundert v. Chr. bis zum zweiten Jahrhundert n. Chr. reichen. "Aber jetzt, mit unserem Projekt, müssen wir einige Manuskripte bereits auf das Ende des vierten Jahrhunderts v. Chr. datieren", sagte er, was bedeutet, dass die frühesten Schriftrollen bis zu 100 Jahre älter sein könnten als bisher angenommen.

"Das ist wirklich aufregend, weil es neue Möglichkeiten eröffnet, darüber nachzudenken, wie diese Texte geschrieben wurden und wie sie zu anderen Nutzern und Lesern gelangt sind – außerhalb ihrer ursprünglichen Autoren und ihres sozialen Umfelds", fügte Popović hinzu.

Die Erkenntnisse werden nicht nur zu weiteren Studien anregen und historische Rekonstruktionen beeinflussen, so die Autoren des Berichts, sondern auch neue Perspektiven in der Analyse historischer Handschriften eröffnen.

Frühere Schätzungen des Alters der Manuskripte stammten aus Radiokohlenstoffdatierungen, die in den 1990er Jahren durchgeführt wurden. Der Chemiker Willard Libby entwickelte diese Methode, die zur Bestimmung des Alters organischer Materialien verwendet wird, in den späten 1940er Jahren an der Universität von Chicago. Eine chemische Analyse einer Probe, z. B. eines Fossils oder eines Manuskripts, bestimmt die Menge der darin enthaltenen Kohlenstoff-14-Atome. Alle lebenden Organismen absorbieren dieses Element, aber es beginnt zu zerfallen, sobald der Tod eintritt, so dass ein Blick darauf, wie viel übrig bleibt, ein ziemlich genaues Alter eines organischen Exemplars von etwa 60.000 Jahren ergeben kann.

Die Kohlenstoffdatierung hat jedoch auch Nachteile. Die analysierte Probe wird während des Prozesses zerstört, und einige Ergebnisse können irreführend sein. "Das Problem mit früheren Tests (an den Schriftrollen) ist, dass sie sich nicht mit dem Problem des Rizinusöls befasst haben", sagte Popović. "Rizinusöl ist eine moderne Erfindung und wurde in den 1950er Jahren von den ursprünglichen Gelehrten verwendet, um den Text besser lesbar zu machen. Aber es ist eine moderne Verunreinigung, und sie verzerrt das Radiokohlenstoffergebnis auf ein viel moderneres Datum."

Das Studienteam verwendete zunächst neue Radiokarbon-Datierungen unter Anwendung modernerer Techniken an 30 Manuskripten, die zeigten, dass die meisten von ihnen älter waren als bisher angenommen. Nur zwei waren jünger.

Die Forscher verwendeten dann hochauflösende Bilder dieser neu datierten Dokumente, um eine von ihnen entwickelte KI zu trainieren, die nach der biblischen Figur, der der Vater von Methusalem war, Enoch genannt wird. Die Wissenschaftler präsentierten Enoch weitere Dokumente, die sie mit Kohlenstoff datiert hatten, hielten aber die Datierungsinformationen zurück, und die KI schätzte das Alter in 85 % der Fälle richtig, so Popović. "In einer Reihe von Fällen gab die KI sogar einen engeren Datumsbereich für die Manuskripte an als das Kohlenstoff-14", sagte er.

Als nächstes fütterten Popović und seine Kollegen Enoch mit weiteren Bildern von 135 verschiedenen Schriftrollen vom Toten Meer, die nicht mit Kohlenstoff datiert waren, und baten die KI, ihr Alter zu schätzen. Die Wissenschaftler bewerteten die Ergebnisse als "realistisch" oder "unrealistisch", basierend auf ihren eigenen paläographischen Erfahrungen, und stellten fest, dass Enoch bei 79 % der Proben realistische Ergebnisse geliefert hatte.

Einige der Manuskripte in der Studie wurden als 50 bis 100 Jahre älter eingestuft als bisher angenommen, sagte Popović.

Eine Probe aus einer Schriftrolle, von der bekannt ist, dass sie Verse aus dem Buch Daniel enthält, wurde einst auf das zweite Jahrhundert v. Chr. datiert. "Das war eine Generation nach dem ursprünglichen Autor", sagte Popović, "und jetzt mit dem Kohlenstoff-14 verschieben wir es sicher (weiter zurück) in die Zeit des Autors."

Ein weiteres Manuskript mit Versen aus dem Buch Prediger sei ebenfalls älter, fügte Popović hinzu. "Das Manuskript wurde früher aus paläographischen Gründen auf 175 bis 125 v. Chr. datiert, aber jetzt schlägt Enoch 300 bis 240 v. Chr. vor", sagte er.

Die KI, die nach der biblischen Figur Enoch genannt wird, schätzte das Alter der Manuskriptfragmente in 85 % der Fälle richtig, so der Hauptautor der Studie, Mladen Popović, Dekan an der Universität Groningen.

Schließlich könnte künstliche Intelligenz Kohlenstoff-14 als Methode zur Datierung von Manuskripten ersetzen, schlug Popović vor. "Kohlenstoff 14 ist zerstörerisch", sagte er, "weil man ein kleines Stück von der Schriftrolle vom Toten Meer abschneiden muss, und dann ist es weg. Es sind nur 7 Milligramm, aber es ist immer noch Zeug, das man verliert. Mit Enoch müssen Sie nichts davon tun. Dies ist ein erster Schritt. Es gibt allerlei Möglichkeiten, Enoch weiter zu verbessern."

Wenn das Team Enochs Entwicklung vorantreibt, glaubt Popović, könnte sie zur Bewertung von Schriften wie Syrisch, Arabisch, Griechisch und Latein verwendet werden.

Wissenschaftler, die nicht an der Studie beteiligt waren, wurden von den Ergebnissen ermutigt.

Sowohl KI als auch eine verbesserte Kohlenstoff-14-Datierungsmethode ermöglichen ein Maß an Kalibrierung über beide Methoden hinweg, das hilfreich ist, so Charlotte Hempel, Professorin für Hebräische Bibel und Judentum des Zweiten Tempels an der University of Birmingham im Vereinigten Königreich. "Das ausgeprägte Muster scheint zu sein, dass KI ein engeres Fenster innerhalb des Carbon 14-Fensters bietet", sagte sie per E-Mail. "Ich frage mich, ob das auf ein höheres Maß an Präzision hindeutet, was extrem spannend wäre."

Die Studie stellt einen ersten Versuch dar, die KI-Technologie zu nutzen, um bestehende wissenschaftliche Erkenntnisse von der Kohlenstoff-14-Datierung bestimmter Manuskripte auf andere Manuskripte auszuweiten, sagte Lawrence H. Schiffman, Global Distinguished Professor für Hebräische und Jüdische Studien an der New York University.

"Bis zu einem gewissen Grad ist noch nicht klar, ob die neue Methode uns zuverlässige Informationen über Texte liefern wird, die noch nicht auf Kohlenstoff-14 datiert wurden", fügte er per E-Mail hinzu. "Die interessanten Kommentare zur Überarbeitung der Datierung einiger Manuskripte, die durch die Weiterentwicklung dieses Ansatzes oder neue Kohlenstoff-14-Datierungen zu erwarten sind, stellen zwar nicht neu in dieser Studie dar, stellen aber eine sehr wichtige Beobachtung über das Gebiet der Schriftrollen vom Toten Meer im Allgemeinen dar."

Brent Seales, Alumni-Professor für Informatik an der University of Kentucky, kommentierte die rechnerischen Aspekte der Studie mit den Worten, dass der Ansatz der Autoren streng erscheint, auch wenn die Stichprobengrößen klein sind.

Der Einsatz von KI, um die Kohlenstoffdatierung vollständig zu ersetzen, könnte jedoch verfrüht sein. "(KI) ist ein nützliches Werkzeug, um es in das Gesamtbild einzubeziehen und Schätzungen in Abwesenheit von Kohlenstoff-14 auf der Grundlage der Zeugenschaft anderer ähnlicher Fragmente vorzunehmen", schrieb Seales in einer E-Mail.

"Wie alles, was mit maschinellem Lernen zu tun hat, und wie ein guter Wein sollte es mit der Zeit und mit mehr Proben besser werden. Die Datierung alter Handschriften ist ein äußerst schwieriges Problem, mit spärlichen Daten und starken Einschränkungen des Zugangs und der Expertise. Bravo an das Team für diesen datengesteuerten Beitrag, der einen massiven Schritt nach vorne macht."